DNA-virus innehåller DNA som genetiskt material medan RNA-virus innehåller RNA som genetiskt material. Generellt är DNA-genom större än RNA-genom. Dessutom innehåller de flesta DNA-virus dubbelsträngat DNA medan de flesta RNA-virus innehåller enkelsträngat RNA. Dessa är de viktigaste skillnaderna mellan DNA- och RNA-virus.
Virus är smittsamma partiklar som fungerar som obligatoriska parasiter. De är beroende av en annan levande cell för att multiplicera i antal. De utför deras replikeringsprocess, transkription av genomet och translation av mRNA-transkripten till proteiner efter infektion av respektive värdorganism. Till skillnad från andra levande saker har de ingen cellulär struktur. Därför är de acellulära och icke-levande partiklar som tillhör en separat grupp. Strukturellt har ett virus två komponenter: en kärna av nukleinsyra och en proteinkapsel. Virusgenomet består av antingen DNA (deoxiribonukleinsyra) eller RNA (ribonukleinsyra). Beroende på genomet kan virus också vara DNA-virus eller RNA-virus. Vidare kan DNA vara antingen enkelsträngat eller dubbelsträngat; den kan också vara linjär eller cirkulär.
