Huvudskillnaden mellan autotrofer och heterptrofer är att autotrofer är de organismer som erhåller kol från oorganiska kolkällor såsom koldioxid medan heterotrofer är de organismer som får kol från de organiska kolkällorna.
En levande organism kan bara använda två energikällor för att syntetisera deras organiska behov. Dessa är ljusenergi och kemisk energi baserad på att det finns två huvudgrupper av organismer, nämligen fototrofer och kemotrofer. Fototrofer använder ljusenergi som sin energikälla medan kemotrofer använder kemisk energi som sin energikälla. Fototrofer är de organismer som utför fotosyntes. Organismer kan också vara autotrofa eller heterotrofa beroende på om deras kolkälla är organisk eller oorganisk. Autotrofer använder oorganiskt kol (koldioxid) som källkälla medan heterotrofer använder organiskt kol som källkälla.
