Huvudskillnaden mellan konjugatsyra och konjugatbas är att konjugatsyror donerar protoner, medan konjugatbaser accepterar protoner.
År 1923 presenterade två forskare, Bronsted och Lowry, en teori om syrabasbeteende. Enligt Bronsted-Lowry-teorin är en syra en protondonator och en bas är en protonacceptor. Därför bör en molekyl som ska bete sig som en syra stöta på en protonacceptor. Å andra sidan bör en molekyl som ska fungera som en bas stöta på en protongivare. För en syrabasreaktion bör därför både protondonatorer och acceptorer vara där. Vatten kan dock fungera som både syra och bas. När vatten tar emot en proton bildar den en hydroniumjon, och när den donerar en proton producerar den en hydroxidjon.
