Huvudskillnaden mellan livsmedelskedjan och livsmedelsbanan är att livsmedelskedjan förklarar en enda väg för energiflödet i ett ekosystem medan livsmedelsbanan förklarar många vägar för energiflöde som är sammankopplade i ett ekosystem.
Alla växter och djur (inklusive människor) behöver mat för att leva och för att ha energi att göra arbete. Solen är den primära energikällan för alla levande saker. Fotosyntetiska organismer, särskilt gröna växter, kan utnyttja solljusens energi och omvandla den till sin mat genom fotosyntesprocessen. Därför är växter de främsta producenterna. De livsmedel som produceras av de primära producenterna fungerar som de primära livsmedelskällorna för resten av de levande organismer som tillhör de andra nivåerna i en livsmedelskedja. Därför äter växtätare de primära producenterna och i sin tur äter köttätare växtätare. Detta är en enkel livsmedelskedja, men det finns många livsmedelskedjor, och dessa är sammankopplade för att bilda en matnät. I detta komplexa nätverk går energin från en organism till en annan som ett spindelnät.
