Huvudskillnaden mellan organiska och oorganiska ämnen är att alla organiska ämnen innehåller kol som en väsentlig komponent medan oorganiska ämnen kan eller inte kan innehålla kol.
Oftast innehåller organiska ämnen kol, väte och ibland syre tillsammans med CH-bindningar. Men de flesta oorganiska föreningar innehåller inte kol utom vissa ämnen som karbonater och cyanider som av historiska skäl kategoriseras som oorganiska (tidigare forskare kallade dessa föreningar som oorganiska). Därför ligger den största skillnaden mellan organiska och oorganiska ämnen på ämnets kemiska sammansättning.
