Huvudskillnaden mellan atavism och retrogressiv utveckling är att atavism är den plötsliga återkomst av förfäders karaktärer i en individ medan retrogressiv evolution är att flytta arter i hela befolkningen mot primitiva karaktärer.
Egenskaper kan visas eller försvinna med tiden. Under hela evolutionsprocessen har förfädernas egenskaper förändrats eller försvunnit under generationer. Dessutom utvecklas organismer från enklare former till komplexa former. Naturligt urval är en nyckelmekanism för evolutionen. Atavism och retrogressiv utveckling är två begrepp som förklarar förenklingen av en struktur. Atavism är en återkomst av ett förfäderns drag som hade förlorats under evolutionen. I retrogressiv utveckling utvecklas organismer till enklare former från komplexa former. I båda fallen rör sig organismer mot primitiva egenskaper.
