Huvudskillnaden mellan offentlig nyckel och privat nyckel är att om den offentliga nyckeln är låsnyckeln kan den användas för att skicka privat kommunikation (dvs. för att bevara konfidentialitet) medan om den privata nyckeln är låsnyckeln, kan systemet används för att verifiera dokument som skickats av innehavaren av den privata nyckeln (dvs. för att bevara äktheten).
Kryptografi är studiet av att dölja information. Det gör det möjligt att skydda information från andra tredje parter när kommunikation sker över ett otillförlitligt medium som Internet. Kryptering använder en algoritm som kallas en kryptering för att kryptera data och den kan endast dekrypteras med en speciell nyckel. Ciphertext eller ciphertext är den krypterade informationen. Dekryptering är processen att hämta den ursprungliga informationen (klartext) från krypteringstexten. Det finns två krypteringsmetoder. De är offentlig nyckelkryptering och symmetrisk nyckelkryptering. Offentlig nyckelkryptering innehåller två olika men matematiskt relaterade nycklar. De är den offentliga nyckeln och den privata nyckeln. Den symmetriska nyckelkrypteringen använder samma privata nyckel för kryptering och dekryptering.
