Huvudskillnaden mellan primär sekundär och tertiär hälso- och sjukvård är att även om primärvården huvudsakligen handlar om förebyggande hälsa, är det huvudsakliga problemet för de andra två, sekundära och tertiära hälso- och sjukvårdssektorn botande hantering av sjukdomar.
Strukturen i ett lands hälso- och sjukvårdssystem är av yttersta vikt. De globala standarderna kräver att ett hälso- och sjukvårdssystem har tre nivåer som primär sekundär- och tertiärvård. Primärvård är den första nivån av vårdtjänster som först kommer i kontakt med en patient. De patienter som identifierats ha avvikelser från primärhälsovården hänvisas sedan till sekundärvården för botande hantering. När patienthanteringen kräver mer avancerade faciliteter och expertis hänvisas de till tertiärcentralen.
