Nyckelskillnaden mellan valens och oxidationsnummer är att valens är det maximala antalet elektroner som en atom kan förlora, förstärka eller dela för att bli stabil, medan oxidationsantalet är antalet elektroner som en atom kan förlora eller vinna för att bilda ett band med en annan atom.
Termerna oxidationsnummer och valens är relaterade till valens elektroner i en atom. Valenselektroner är de elektroner som upptar en atoms yttersta orbitaler. Dessa elektroner har en svag attraktion mot atomkärnan; sålunda kan atomer enkelt ta bort eller dela dessa elektroner med andra atomer. Denna förlust, förstärkning eller delning av elektroner orsakar att en viss atom har ett oxidationsnummer och valens, och så småningom bildar det en kemisk bindning mellan de två atomerna.
