Huvudskillnaden mellan fria radikaler och reaktiva syrearter är att fria radikaler kan innehålla syreatomer eller inte, medan reaktiva syrearter i huvudsak innehåller syreatomer.
Vi brukar använda termerna fria radikaler och reaktiva syrearter omväxlande eftersom reaktiva syrearter alltid är fria radikala föreningar. Men inte alla fria radikaler är reaktiva syrearter; de kan eller inte kan innehålla syreatomer, men de är mycket reaktiva på grund av närvaron av en oparad elektron. Därför tenderar båda dessa former att reagera med lämpliga källor för att erhålla en elektron som kopplas ihop med sin oparade elektron så att elektronkonfigurationen blir stabil.
