Huvudskillnaden mellan energiflöde och ämnescykling är att energiflöde visar energiöverföringen från en trofisk nivå till nästa trofiska nivå i livsmedelskedjor medan materiecykling visar elementets flöde eller cykling genom de levande och icke-levande delarna av ekosystemen.
Energi flyter i ett ekosystem genom livsmedelskedjor. På samma sätt cyklar element genom olika delar av jorden. Solen är energikällan i de flesta ekosystem. Primärproducenter fixerar solljusets energi i kolhydrater. Konsumenter, särskilt växtätare, konsumerar mat som produceras av producenterna. Då är köttätare och allätare beroende av växtätare. På samma sätt flyter energi genom olika trofiska nivåer. Samtidigt återvinner materia via olika processer. Faktum är att både energi och materia rör sig från en organism till en annan i livsmedelskedjor.
