Nyckelskillnaden mellan spänningsstyrda och ligandstyrda jonkanaler är att de spänningsstyrda jonkanalerna öppnas som svar på en spänningsskillnad medan de ligandstyrda kanalerna öppnas som svar på en ligandbindning.
Membrantransport är en viktig mekanism som gör att joner kan tränga in i och frigöra cellen. Således är jonkanaler viktiga molekyler som hjälper till med membrantransporten. Ändå är de flesta jonkanalerna inbäddade i cellmembranet och de är proteiner. Vissa kan emellertid vara kanalproteiner medan andra är bärare. Kanalproteiner är av två typer; gated kanaler eller icke-gated kanaler. Stängda jonkanaler är tre typer; nämligen spänningsstyrda, ligandstyrda och spänningsaktiverade jonkanaler. Ingångssidan för båda dessa kanaler finns normalt som stängd och de öppnas endast under specifika förhållanden.
